锡绣早在200多年前即很有名，史志最早记载出现于明代中期，当时流行的为“十字桃花”和“堆纱刺绣”。长时期中，锡绣一直以折枝花卉和图案装饰为主。清嘉庆、道光年间（18世纪末至19世纪中期），江南著名刺绣工艺家丁佩寄寓无锡，著有中国刺绣艺术第一部专著《绣谱》，对无锡的刺绣起了推动作用。此时锡绣以“闺阁绣”占主导地位，这种刺绣细腻典雅，属格调高雅的观赏绣。
　　光绪三十三年（1907年），李佩黻、李韵和在其丈夫华文川、华文汇兄弟的支持下，创立了我国最早的民间刺绣组织——锡山绣工传习会，会员达102人。在当时书画家王云轩、陈旧村等人的协助下，锡绣的发展上升到了一个新的高度，创立了画、书、绣相结合，富有变格特点的新绣法。技法上也充分运用擞和针法、长针斜缠等手法，并辅以劈绒，使粗犷与细腻兼备，形成了具有文化画气质，艺术欣赏价值极高的风格。在锡山绣工传习会的带动影响下，无锡城乡女子学校，如补工女学、志成女学、学艺女学、振秀女学、竞志女学等相继开设了刺绣科。无锡刺绣业一时大兴，锡绣步入了鼎盛时期。
　　从1908年起至1921年止的13年中，锡山绣工传习会及各女学的作品获得了国内外多种大奖。其获奖数，大大超过了当时绣坛名城苏州，在全国居首位。故而当时的锡绣“不惟国人知之，薄海内外，靡不知之焉！”这时期卓有成就的刺绣家有李佩黻、华?、华?、薛文华、李韵和、陈少云、陈华珍、秦素瑾、张应秀、吴毓芳等。其中影响最大、成就最高的首推华?。
　　1937年无锡沦陷后，锡绣日益衰微。解放后，才有了逐步恢复。1954年成立了绣花工艺所和中华绣品厂。1959年又成立了工艺美术研究所。整理了锡绣传统针法104种，进行了新技法的探索。1981年，该所创制了“精微绣”新品种，在面积仅火柴盒大的《万寿图》上，用彩色双面绣技法绣上寿星，在寿星身上又用8种不同的彩色绣107个“寿”字。

锡绣几何图案