纹面，可以说是一种特定部位的纹身，即把图案和花纹黥刺在脸上。所以，在有的人类学、民族学资料中，是把纹面归结为纹身的一种具体形式的。由于考虑到对人的辨认主要是靠容貌，而容貌中最重要的就是脸；脸上一刺满花纹图案，一个人的容貌也就发生变化，因此我们将纹面理解为“一个新我的诞生”。
台湾高山族关于纹面的一个传说证实了我们的想法。
很久很久以前，原来住在大陆上的一对兄妹，为了追寻太阳，漂洋过海而来到台湾岛上。他们二人隐居在深山之中，以狩猎为生。哥哥秉性憨厚，妹妹聪慧过人。一天，妹妹对哥哥说：“为了繁衍生息，你应当成家。我已经替你找好一个妻子，今晚你去那棵古树下的石窟里和她相会。”她顺手一指，担的是对面山上高耸入云的那棵柏树。当晚，哥哥赴约。然而，等待相会成亲的女子不是别地正是妹妹自己。她为了不让哥哥认出来，就在自己的脸上画了黑色的花纹。于是，兄妹二人成了亲，生儿育女，这样才有后来阿里山高山族的人丁兴旺。黥面纹身也就相沿成习。这虽然是对于氏族内婚制的一种解说，但从纹面中诞生一个新我却是不言而喻的。
我国高山族的上述传说还告诉人们，纹面是由绘面发展而来的，是一种永久性的绘面。在世界各地的少数民族中，有一些就曾经或继续流行绘面习俗。日本北部的阿伊努人，妇女们就喜欢在前额、腕和手上，尤其喜欢在嘴唇周围并延及耳朵附近绘蓝色的图案。印度安达曼群岛的翁格人，喜欢用赭石色的粘土和海龟脂混合制成一种油膏，在脸面上涂成各种美丽的图案。这既是一种装饰，又是一种防蚊剂。博托库多人把脸部完全涂红，然后从左耳画一条斜线经过鼻子下面到右边耳际，就象上翅的胡须的样子。
我国少数民族中，现已不再流行纹面习俗，现在尚存的一些纹面者，都是50年代以前施术的，因而多为中老年。但是，直到明清时代，我国少数民族中，流行纹面习俗的仍不少，许多志书对此都有着记载。在我国甘肃、青海等地考古出土的新石器时代的彩陶器上，人面明显地刻制有类似山猫或虎豹之类的兽皮花纹，人头彩陶瓶的瓶身上也有鸟纹，这都可能是当时人们纹面习俗的反映。《汉书·匈奴传》记载，匈奴以黥面为法，可见当时中国北方的少数民族是纹面的。到隋唐时代，《新唐书·南蛮传》说：“在云南微外千五百里，有文面濮，俗镂面，以青涅之。”《南异志》云：“绣面蛮，生一月则以针刺面，青黛涂之，如绣状。”这又是南方民族纹面习俗的书证。但十分明显的是，到本世纪40年代末至50年代初，怒族、傣族、瑶族等都已不再纹面。那时，在我国少数民族中仍保有纹面习俗的为高山族、黎族、珞巴族和独龙族。
台湾高山族中的老人．基本上保持面刺龙纹的习惯。女性脸上刺着三道很深的、从下巴分开两颊及鼻梁的蓝色花纹；有的在额前刺着放射形的粗蓝纹，下颔也刺有粗蓝纹。这些花纹都包含着特定的意思。如睑上刺蓝纹，表示她会织布、会当家、能干、守妇道。如果男子在下颌也刺上一条蓝纹，则表示他勇敢，曾杀过敌人，有功于国家和民族，实际上刺纹就等于荣誉勋章。台湾水沙连所属北港的高山族姑娘，在即将出嫁时要在两颊黥刺网巾状的花纹，她们叫“刺嘴箍”。传说，这也是为了纪念纹面而嫁给哥哥的妹妹。姑娘如不刺，男方就不娶。
和纹身的习俗一起，海南黎族直到解放前还保留纹面的习惯。合亩地区的黎族少女，十二、三岁便选择吉日请人纹面纹身。纹面时，在脸上用染料画成图案，然后刻刺，或点或缓，有繁有简，形式多样，但讲究对称。黎族纹面，有人说是为了驱鬼，有人说是为了吓跑野兽，也有人说是为了美。
西藏珞巴族男女过去都纹面，自十二、三岁开始，用竹针在脸上有关部位刺出血印，再涂上锅烟。珞巴族纹面的部位是额前、眼角、两颧和下颏，图案分为斧形、三星和须状几类。珞巴族支系崩尼男女还有穿鼻习俗，十一、二岁开始和纹面同时施行。珞巴族男女的纹面，可能有某种原始崇拜意味。
在我国为数不多的保有纹面习俗的少数民族中，可以云南西北部独龙江两岸的独龙族为代表。本世纪50年代末以前，独龙族姑娘一到十二、三岁便须纹面，其方法是先用竹签蘸锅烟灰在脸上描好花纹图案，待墨迹干后就用竹针拍刺。施术者一手用竹针，一手用重物拍针棒。每刺一针，血即冒出，一片图案刺好后，迅速将血拭去，涂上锅烟灰及蓝色染料拌好的油膏，伤口脱疤后即可。由于各地习惯不同，独龙族纹面的部位，图案都不尽一致，有的只纹嘴唇四周，有的刺到额头，有的则刺满脸，因而有小纹面和大纹面之分。独龙江上游地区即所谓上江，满脸都纹刺，称大纹面，也就是鼻梁、两颊、上下后周围都刺上菱形图案及线条；独龙江下游即下江一带，则只刺下额二、三路，象男子下垂的胡须，称小纹面。
独龙族妇女为什么纹面，概略地有四种说法：第一，妇女纹面是为了装饰，是一种美的象征；第二，纹面是原始崇拜和某种巫术活动的产物，纹面可以避邪；第三，纹面是不同民族或家族集团的标志；第四，独龙族妇女纹面是为了防止察瓦龙藏族土司抢逼为奴。这四种说法，都有一定的道理。其中，当以原始崇拜和巫术活动的影响最为古老，而防止藏族主司抢逼为奴肯定是阶级分化以后的事；民族和家族集团的区分靠的是不同图案的运用，而装饰效果却比任何一种动机都要突出和明显。勿庸置疑，要满足这四种动机的需要，都必须产生出一个“新我”，而在一定的条件下，纹面就是产生“新我”的最好、也最有效的一种手段。随着各民族社会现代化进程的逐步开始，纹面习俗也正在消失。这种自残装饰的极端形式，在我们的少数民族服饰文化中当然也就占有一席重要的地位。
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